Ông là con nuôi của vua Tự Đức và được Pháp hậu thuẫn để lên ngôi. Triều đại của ông diễn ra trong bối cảnh Việt Nam bị Pháp đô hộ và ông đã phải chấp nhận sự bảo hộ của Pháp. --------------- 1. Sơ lược về Đồng Khánh.
Đồng Khánh sinh ngày 19 tháng 2 năm 1864 tại Huế. Ông là con trai cả của Kiên quốc công Nguyễn Phúc Hồng Cai (sau tôn phong làm Thuần Nghị Kiên Thái vương, hoàng tử thứ 26 của vua Thiệu Trị) với bà Chánh phi Bùi Thị Thanh.
Vì bác của ông là vua Tự Đức mắc bệnh không thể có con nên buộc lòng phải chọn ra các trẻ trong tông thất làm con nuôi để dự phòng sau này có người kế vị.
Năm 1865, Ưng Thị mới có hai tuổi được vua Tự Đức nhận làm con nuôi và giao cho bà Nhất giai Thiện phi Nguyễn Thị Cẩm chăm sóc dạy bảo, đổi tên thành Ưng Đường.
Ngày 11 tháng 1 năm 1883, vua Tự Đức phong cho ông làm Hoàng tử, Kiên Giang quận công. Trong số các con của Kiên Thái vương sau này có tới ba người được làm vua, là Đồng Khánh, Kiến Phúc và Hàm Nghi, tuy nhiên ông dường như không được Tự Đức đánh giá cao.
Năm 1885, sau khi phái chủ chiến trong triều đình do Tôn Thất Thuyết đứng đầu thất bại và đưa vua Hàm Nghi chạy ra Tân Sở, người Pháp muốn tìm một người thân Pháp để dễ bề cai trị. Họ đã chọn Đồng Khánh để đưa lên ngôi vào ngày 19 tháng 9 năm 1885, trái với di chiếu của vua Tự Đức.
Với việc lên ngôi dưới sự hậu thuẫn của Pháp, Đồng Khánh đã thực hiện chính sách hợp tác chặt chẽ với người Pháp. Ông ra nhiều dụ kêu gọi các quan lại và nhân dân trở về quy thuận triều đình và dẹp bỏ phong trào Cần Vương. Điều này khiến ông bị nhiều người yêu nước đương thời, đặc biệt là các sĩ phu Cần Vương, xem là "vua bù nhìn" và có thái độ chống đối.
Ngày 28 tháng 1 năm 1889, lúc 8 giờ tối, Đồng Khánh băng hà ở điện Càn Thành vì bệnh nặng, hưởng dương 25 tuổi, trị vì được 3 năm. Ông có nhiều phi tần nhưng lại không có con trai nối dõi chính thức. Sau khi ông mất, người Pháp đã đưa em họ ông là Bửu Lân lên ngôi, tức vua Thành Thái.
Đền thờ chính của Vua Đồng Khánh nằm trong quần thể Lăng Đồng Khánh (Tư Lăng) ở xã Thủy Xuân, thành phố Huế.
