Năm 1909, Albert Kahn, một chủ nhà băng triệu phú - cũng là một nhà hoạt động từ thiện nổi tiếng người Pháp, bắt đầu tiến hành một dự án đầy tham vọng: xây dựng kho tư liệu ảnh màu cho tất cả các dân tộc trên thế giới.
Tại Việt Nam, người được giao nhiệm vụ cầm máy là Leon Busy, một trung úy hậu cần của quân đội lê dương. Đi khắp Bắc Kỳ, Leon chụp khoảng 1700 bức ảnh VN trong thời gian 1915- 1920.
Cái đáng phục nhất ở Albert Kahn là sự say mê và chịu chơi. Bởi, kĩ thuật rửa ảnh màu hồi đó rất phức tạp, đòi hỏi cần được xử lý ngay bằng công nghệ tiên tiến nhất trước khi gửi về Pháp.
Năm 1929 khủng hoảng kinh tế bùng nổ khiến Albert Kahn đổ vỡ trong kinh doanh và phá sản vào năm 1932. Bao nhiêu đồ đạc, của cải của ông dần dần bị tịch thu, đem bán đấu giá. “Thư khố hành tinh” bị sung công quỹ và ông mất năm 1940 trong cảnh độc thân, không người kế thừa.
